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| 电影《宾虚》海报 |
自从有了电影，人们幻想的闸门也就从此被打开，视觉特效的进化给了人们将梦想变为现实的勇气和机会，要说电影的视觉特效还要追溯到20世纪20年代的德国，德国的特效设计师们比好莱坞先一步的发明成为这一领域高水平的代表。当时的德国影片《巴格达窃贼》就是一个使用了大量模型、动画等多种特效手段的经典科幻影片。
20世纪20年代的好莱坞是世界上主要的电影工厂，他们受到当时德国电影的影响，尤其是受到了影片《巴格达窃贼》的启发，他们开始着手拍摄影片《宾虚》，该片在意大利搭建了大规模的古罗马战舰，但后来由于意外失火，再加上恶劣的天气，制作组又回到了加州拍摄，这部传世之作在缩图的使用和重建场景之后得以完成。
20世纪30年代双重曝光技术的使用，实现了在一个镜头中演员跟自己对话的神奇效果，导演们也更早的明白了如何固定或者移动摄像机的位置才能更好地取得戏剧化的特效。大概是从1933年开始，由于录音限制了影片外景地的选择，许多电影都是在影棚中拍摄的，这给特效部门带来了巨大挑战，于是后期合成的方法得到了充分的运用，也就是在制作中将实景画面合成在演员背后，以达到银幕上逼真的效果。
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| 电影《蝴蝶梦》海报 |
到了20世纪40年代，在好莱坞出现了一个神秘人物，他就是阿尔弗莱德·希区柯克。他被后人尊为恐怖片的教父，但是很少有人知道他还是一位重要的视觉特效导演。从他的第一部美国影片《蝴蝶梦》开始，他就积极开发特效潜在的魅力，他在影片的后期制作和模型的特别应用方面下了不少功夫，在当时他对特效丰富的想象力无人能及。
20世纪50年代电视的迅速兴起给电影带来了不小的冲击，而也就在同一时期银幕上掀起了科幻片的狂潮，为了在竞争中立于不败之地，电影人改变了以往保守的战略，逐渐将镜头伸向未来世界，在这一阶段有许多重要的特效技术被应用，也诞生了我们至今难以忘怀的《世界大战》《海底两万里》等经典影片。
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| 电影《2001太空漫游》海报 |
到了20世纪60年代，随着第一部007系列影片的诞生，飞车、搏击和大爆炸的场面在刺激观众视觉的同时也保证了电影高额的票房收入。影片《2001太空漫游》中伴随着音乐节拍，像芭蕾舞般太空漫游的场景刺激着所有影迷的视觉神经，而对于导演库布里克来说，这个理想让他深陷于对视觉特效的痴迷当中难以自拔。
20世纪70年代末一直延续到80年代，在视觉特效的领域诞生了两位著名的大导演，他们就是史蒂芬·斯皮尔伯格和乔治·卢卡斯。斯皮尔伯格依赖视觉特效的魅力制作了令人称道的《E.T外星人》这部影片脱离了传统科幻题材的俗套，创造了科学、神话、人类和异类生物相融合的情感世界。
《星球大战》和《E.T外星人》使乔治·卢卡斯和史蒂芬·斯皮尔伯格成为了大手笔高成本科幻影片的领军人物。乔治·卢卡斯曾在南加利福尼亚州大学学习过电影制作，有着扎实的理论基础，为了丰富《星球大战》的特效，乔治成立了“工业光魔公司”，该公司曾为多部现代特效电影的成功立下了汗马功劳。和乔治不同的是，斯皮尔伯格并没有接受过专业的训练，他在电影制作方面的表现完全得益于不断创作经验的积累和过人的天分。
影片《大白鲨》不仅在当时票房上取得了世界性的成功，此外它更引起了部分影迷对海洋的恐惧，有一段时间他们甚至不敢在海里游泳。而在上个世纪80年代初，乔治·卢卡斯也推出了影片《星球大战》的两部系列影片，这在当时引起了强烈的反响。这两位大导演利用他们对视觉特效在电影中的完美体现挽救了当时电影低靡的局面。
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| 电影《魔鬼终结者》海报 |
就在那个时候动作片也在兴起，《第一滴血》《魔鬼终结者》《致命武器》《虎胆龙威》《印第安纳·琼斯》等影片给人带来的视觉震撼并不亚于科幻影片，它也让史泰龙、施瓦辛格、布鲁斯·威利等人迅速成为走红全球的动作巨星。
20世纪90年代，视觉特效技术已经被运用得炉火纯青，集动作、恐怖、科幻于一体的影片《魔鬼终结者》和它的续集让人们的目光转向了詹姆斯·卡梅隆，《终结者2》开始使用计算机制作特效来表现液体人。而影片《异形》又为他赢得了奥斯卡特效奖。影片《真实的谎言》中运用了许多数码特效技术，也可以说这部影片是《泰坦尼克号》的预演。
影片《泰坦尼克号》是继《宾虚》获奖38年后，在第70届奥斯卡上囊括11项大奖的又一部宏片巨制。导演詹姆斯·卡梅隆堪称好莱坞的电影特技大师，1997年的《泰坦尼克号》更为他赚足了票房和人气。凭借这些让人意想不到经典力作，詹姆斯·卡梅隆成为了当时把传统电影和特效技术完美结合最为成功的代表之一。
在这期间，斯皮尔伯格和卢卡斯这两位电影特效大师也没闲着，1993年斯皮尔伯格用计算机制作出令人惊叹的栩栩如生的恐龙形象，而卢卡斯也在上个世纪末推出了《星球大战前传》，续写了影迷期待已久的星战梦想。这些优秀的影片充分证明了数码特效技术是未来电影的发展之路，而我们眼前的视觉盛宴更是没有尽头，在如今的21世纪由视觉特效带给我们精彩仍在继续。
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