(二)曲艺的繁盛与发展
曲艺艺术到了宋代开始呈现出繁荣昌盛的景象。由于经历了五代十国的长期战乱，建立了中央集权制的宋王朝，农业生产逐步得到恢复，手工业和商业也迅速发展，城市繁荣，人口增长很快。北宋的京城汴梁(今开封)成了“八荒争奏、万国咸通”的大都市，到了南宋的都城临安(今杭州)，更形成了特殊的繁荣景象。城市经济的昌盛，促成了市民阶层的壮大；特别是废除了唐代用围墙隔绝市民居住的坊区和商业集中的市区“坊市制”，解除了宵禁制，使说唱艺人得以在瓦肆勾栏和街头日夜献艺，遂使市民阶层可以充分得到艺术享受，自然形成了曲艺艺术大繁荣的局面。
宋代说话
说话的繁荣发展宋代说话艺术最为发达。北宋京城汴梁的瓦肆伎艺中，已有说《三分》、《五代史》等讲史题材。到了南宋，则形成了小说、讲史、说经等家数。据罗烨《醉翁谈录》记载，南宋说话艺术需具备四项伎艺：“曰得词，念得诗，说得话，使得砌。”使砌就是穿插噱头。说话艺人还组织了会社，称为“雄辩社”，同时，还有一些下层知识分子参加了书会，帮助艺人进行创作。南宋说话艺术中最发达的是小说一家，他们广泛吸收唐代和北宋的传奇、志怪小说，用民间传说故事编撰话本，特别是以当代社会生活为题材的创作更为发达。《醉翁谈录》著录的宋代说话名目有灵怪、烟粉、传奇、公案、朴刀、杆棒、神仙、妖术等作品117种，其中已经包括了一些梁山英雄，杨家将，宋太祖开国，韩世忠、岳飞抗金等当代的故事题材。说话艺人除在瓦肆勾栏里做场演出以外，还在酒楼茶肆、街道庙前的宽阔所在以及庙会、乡村里演出，或应邀到私人宅第和供奉宫廷演出。为后世知名的说话艺人，北宋有14人，南宋有110人。同时，北方的金国贵族曾向北宋官方索取说话和其他艺人，包括主管瓦肆伎艺的乐官孟子书在内，都流入金国。
宋代说话在艺术上已有很高的成就。按《醉翁谈录》记述，艺人多有“博览该通”者。他们长攻历代史书，有相当的文化艺术修养，只凭三寸舌褒贬是非，“说收拾寻常有百万套，谈话头动辄是数千回”。演述的艺术效果达到很高的程度：“说国贼怀奸从佞，遣愚夫等辈生嗔；说忠臣负屈衔冤，铁心肠也须下泪。……”《梦粱录》形容艺人的口才“谈论古今，如水之流”。在根据故事素材加以发挥铺衍的才能方面，南宋人郑樵《通志·乐略》说：“……稗官之流，其理只在唇舌间，而其事亦有记载。虞舜之父、杞梁之妻，于经传所言者数十言耳，彼则演成万千言。东方朔三山之求，诸葛亮九曲之势，于史籍无其事，彼则肆为出入。”
说唱伎艺品种的繁盛
唐宋大曲和各种民间曲调的流行，使宋代形成了品种繁多的说唱伎艺。有以唱为主的诸宫调、唱赚、复赚、弹唱因缘、唱京词、唱耍令、唱拨不断、小唱、吟叫、合生等形式，另有说诨话、背商谜、学乡谈、学像生、说药等，可能是以说为主的伎艺。其中以诸宫调、唱赚、复赚的音乐结构最为复杂，诸宫调今存有董解元《西厢记》等作品；唱赚、复赚的音乐，据《都城记胜》说：“凡赚最难，以其兼具慢曲、曲破、大曲、嘌唱、耍令、番曲、叫声诸家腔谱也。”这三种说唱形式，都是说唱有人物、有故事情节的曲词。宋代的鼓子词，今存有《会真记》一种。鼓子词是否也在勾栏等处演出，在宋人记述都市生活和风俗习惯的《东京梦华录》等书籍中都没有记载，只有现存话本《刎颈鸳鸯会》一种，唱词体制与鼓子词相同。另外，在宫廷中有以30名小厮打息气(即渔鼓)唱鼓子词的，又称为“道情”，当是宫廷的排场，并非民间伎艺。
宋代农村中说唱伎艺活动也有一定程度的发展。诗人陆游《小舟游近村，舍舟步归》：“斜阳古柳赵家庄，负鼓盲翁正作场。死后是非谁管得，满村听说蔡中郎。”足见说唱伎艺在农村流传与受群众欢迎的盛况。蔡中郎的故事后来被南戏敷演为《赵贞女蔡二郎》，据《南词叙录》记载其中有“伯喈弃亲背妇，为暴雷震死”的情节，表现了人民的爱憎感情，可能与盲翁的说唱内容相近。
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