元明两代的讲史
元明两代说唱艺术向长篇发展的趋向元代以后，瓦舍勾栏虽然继续存在，但元代统治阶级对曲艺艺人采取迫害的政策，直接间接地影响着曲艺艺术的发展。《元典章》卷57“刑部杂禁”：“农民、市户、良家子弟，若有不务本业，学习散乐般说词话人等，并行禁约。”当然，这种禁令无法扼杀民间流行的曲艺艺术，但相对地说，宋代兴盛的以反映当代社会生活为主的“小说”，却因此受到钳制而有些衰退，艺人只得把人民群众的政治愿望和爱憎，曲折地寄寓在讲史题村中，发展了长篇平话。今存的讲史平话本多是元代开创，或据宋人旧本扩展、丰富而形成的。元、明两代的讲史，不仅用平话形式，还有散文与韵文相间的词话形式。词话曲调只有明人徐渭《徐文长佚稿》中称为“弹唱词话”，而元人杂剧里引用词话体的韵文，则都用念诵的方式。
元明两代的词话
元明两代流行的词话，多以长篇讲史题材为主，间有一些表现当时社会生活的作品。据近人考证，《水浒》在明代初叶曾有词话本流行，今存还有《大唐秦王词话》和1967年发现的《说唱花关索词话》等。元明的平话、词话向长篇讲史的发展，对清代以来评话、说唱鼓词的发展有很大影响。明末清初的说书家柳敬亭在这方面起了承先启后的作用，他擅长讲述的《水浒》、《隋唐》等书一直被后世艺人继承发展；柳敬亭的精湛技艺也为后世艺人揣摩领会，并被尊为说书业的祖师。
民间俗曲向叙事说唱的发展
明代中叶以后，被收容在“圣恩堂”(清代称为“养济院”)里的乞丐、盲人陆续流入社会以说唱俗曲谋生。他们继承唐宋以来的道情、莲花落等乐曲来演唱有故事性的节目，成为新的说唱艺术品种。明代末年，凤阳花鼓、霸王鞭等带有舞蹈性的俗曲传播到很多地区，形成花鼓连厢之类的走唱形式。到清代以后，这些说唱互相影响，并陆续吸收各地的民间曲调，分别形成带有舞蹈性的走唱形式和以多人演唱代言体曲词的坐唱形式。流传到现代的如各地的坐唱道情、琴书，走唱的莲花落、二人转等曲种，以采取半代言半叙述的曲词为特点，丰富了很多地区的说唱艺术品种。
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