曲牌联套体是戏曲音乐结构形式的一种。将若干支曲牌按一定章法组合成套,以构成一出(折)戏的音乐。一本戏若干出(折),即由若干组套曲构成。这种音乐结构方法,开始于南北曲,至昆山腔渐趋成熟,而弋阳腔则作了不同发展。在梆子、皮簧出现以前,曲牌联套曾是中国戏曲音乐唯一的结构形式。昆曲、高腔至今仍在采用。
曲牌联套体的历史渊源曲牌联套的结构形式,继承了唐宋大曲、宋词、鼓子词、转踏、唱赚、诸宫调等所有歌舞音乐与说唱音乐的历史成果,并经历了一个由简单到复杂的发展过程。宋词是单支曲牌的歌曲,是曲牌联套的基础。鼓子词为一支曲牌的多次重复,已开始形成单曲体的联套形式。转踏为一首诗体歌曲与一首词体歌曲的交替,外加引子与尾声,形成稍复杂的两曲循环交替的套曲。唱赚的音乐结构更为复杂,系由若干支各不相同的曲牌联成的套曲,形成多曲体的联套形式。但这仍然是单一宫调的套曲。到诸宫调这种说唱音乐出现以后,才形成多宫调多曲体的套曲。戏曲音乐在这一传统基础上,形成了曲牌联套结构体制。
从南北曲至昆曲、高腔所用的套曲,其曲体大致有如下3种:
①单曲体,除引子与尾声外,全为同一曲牌的反复,此种曲体在南曲(特别是弋阳腔与高腔)运用较多;
②循环曲体,除引子与尾声外,完全或部分采用两曲循环交替,如北曲的[滚绣球]与[倘秀才]平曲,南曲的[山坡羊]与[水红花]二曲;
③多曲体,全套均由不同的曲牌组成,虽然其中个别曲牌可以连用,如北曲称[幺篇]南曲称[前腔]的都是。
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