曲牌是传统填词制谱用的曲调调名的统称。俗称，“牌子”。明王骥德《曲律》说：“曲之调名，今俗曰‘牌名’”可见“曲牌”之称由来已久。古代词曲创作，原是“选词配乐”，后来逐渐将其中动听的曲调筛选保留，依照原词及曲调的格律填制新词，这些被保留的曲调仍多沿用原曲名称，如［折杨柳］、［后庭花］、[虞美人]、[懒画眉]等，遂成“曲牌”。
从汉魏乐府、唐宋词调以至金元剧曲散曲、明清歌谣俚曲，曲调屡有增减。明沈璟？《九宫词谱》共列曲牌685种；清乾隆十一年(1746)编成的《九宫大成南北词宫谱》，汇集南北曲曲牌2094种(同名异体共达4466支)，每种曲牌各有专名。明代以前所形成的戏曲声腔，如昆山腔、弋阳腔，以及由明清俗曲发展成的戏曲剧种，大多以曲牌为唱腔的组成单位，通称作“曲牌体”唱腔。
曲牌的文字部分须“倚声填词”，多作长短句，少用齐言。各曲的句数、用韵、定格(何处可加如“也罗”之类的和声)，以及每句的字数，句法和四声平仄等，都有一定格式，从韵文文体来说，曲牌即为此种文体的格律谱。
每支曲牌唱腔的曲调，都有自己的曲式、调式和调性，以及本曲的情趣。各曲的分句分读，和唱词常相一致；曲调进行的高低升降，可因唱字的四声调值和曲词的思想感情不同，而有所变化。曲牌有长有短，节拍有定有散，但都有首有尾，自成起讫。
曲牌牌名来源不一，有以地名命名，如［梁州序］、[伊州衮]、［福州歌］、[东瓯令]等；有以曲牌节拍或节奏特点命名，如［长拍］、[短拍]、［急板令］、［节节高］等；有以乐曲曲式结构命名，如[三段子]、［四换头］、［三叠排歌］、［三部乐］等；有的以来源命名，如[文序子]、[大迓鼓]、［卖花声］等；有因字面错讹，转义为名，如［朝天子］原是名种牡丹［朝天紫］；[醉翁子]原是唐人讽咏醉公子的篇名。此外尚有其他民族语言的音译，如［者刺古］、[魔合罗]、[拙鲁速]、[阿纳忽]等等，以及歌者创用牌名。
曲牌原为声乐曲，后在戏曲中有改为用器乐演奏的，遂演变为器乐曲牌。
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