山东琴书发源于鲁西南的菏泽地区，产生于清代乾隆初年。原为农民自娱的庄家耍(即“玩局”。清末呈现兴盛局面，名家辈出，流传地区日益广泛。
山东琴书最早为民间小曲联唱体，共有小曲200支，其中以[上合调]、[凤阳歌]、[叠断桥]、[汉口垛]、[垛子板]、[梅花落]最为常用，称为“老六门主曲”。清代末年撂地演出以后，以演唱中篇书目为主。由于很多曲牌拖腔过长，演出费力，格律严谨，艺人难于填词，遂在音乐上演变为以[凤阳歌]、[垛子板]为主要曲调，穿插少量小曲的结构形式。以扬琴为主要乐器，可唱小段儿，也可唱长篇大书。
山东琴书的书目
山东琴书的书目很多，分牌子曲、中篇、长篇三类。牌子曲书目产生最早，有以分回目演唱的全部《白蛇传》、《秋江》两种和一些段儿书。中篇书目是在农村长期演唱积累下来的，是山东琴书具有代表性的作品，有《王定保借当》、《三上寿》、《梁祝姻缘记》等七、八十部。长篇书目是清末进入城市以后，由其他曲种移植来的，有《杨家将》、《包公案》、《大红袍》等数种。
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