张艺谋是中国电影史上的一个传奇人物，他除了兼备国际导演的实力之外，他还具有国际摄影大师的风范，除此之外他还是中国迄今为止第一个在国际电影节上捧得影帝桂冠的导演。1984年，张艺谋参加影片《一个和八个》的拍摄工作，这部影片在中国电影史上具有划时代的意义，它被列为“第五代”电影人的首部作品，在导演、摄影、美术等各个方面较以往各类影片都有所突破。作为该片的摄影之一，张艺谋开始受到电影界的关注。

影片《黄土地》海报

　　1984年，张艺谋独立担任影片《黄土地》的摄影。这次，他依然是把彩色片当成黑白片来拍摄，片中的景物色彩单一却浓烈，农民的红腰带、红轿子、腰鼓戏都是导演特别的设计，张艺谋偏爱的红色在这里得以彰显。该片的摄影在电影界褒贬不一，引起强烈争论，但评论者普遍认为，像这样在美学上具有开拓意义的摄影作品颇为罕见。第五届中国电影“金鸡奖”评审委员会特授予张艺谋最佳摄影奖，张艺谋由此开始跨入一流摄影师的行列。)

　　1986年张艺谋担任影片《大阅兵》的摄影，该片的创作延续了影片《黄土地》的风格。放映后，同样在社会上引起了强烈反响。

影片《老井》海报

　　1987年，张艺谋于一个偶然的机会出演影片《老井》，在片中他令人信服地塑造了一个带领大家在缺水的山区挖井的年轻人——孙旺泉，其表演真切、生动，具有独特的魅力，竟凭借该片奇迹般地连续获得第二届东京国际电影节、第八届中国电影“金鸡奖”奖、第十一届大众电影“百花奖”最佳男演员奖。

　　张艺谋的电影向来对画面十分讲究，他在摄影方面的匠心独具已经成为中国电影的一个标志性符号。这完全得意于他从小对摄影和绘画的喜爱，得意于他在长期摄影工作中的历练。在他拍摄的影片中我们发现，以北方作为故事背景的作品居多。张艺谋是这样解释的：我生在北方长在北方，黄土地是我的根，我的电影更得意于我对黄土地的眷恋。的确，黄土地那般纯粹的颜色，它与蓝天衔接时的色彩变化，让那些构思中随心所欲的影像更加明丽、鲜活，从最初的《黄土地》到《红高粱》，他把黄河中游地区极至的美表现得淋漓尽致。