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林建隆出生在台湾基隆的一个矿区——盐寮港，因为这里的贫困和接连不断的灾难，遭致外人的歧视和偏见，甚至连盐寮港也被称作流氓坑。3岁那年，当矿工的父亲因一起矿坑事故而失去了右手掌，使得原本就非常贫困的林家，生活变得更加艰苦。母亲只好含泪将建隆最小的妹妹丽珠送给基隆的一对家境宽裕却一直不能生育的夫妻——阿彭夫妇扶养。但是尽管一家人生活极其困苦，却都非常支持资质聪明的建隆读书，二姐宝钗更是为了建隆能念书，就早早地辍学回家照顾弟弟妹妹。建隆从小就在家人的牺牲和呵护之下，做着一个爱读书的矿工的儿子。而且在上到国小四年级的时候，建隆因为在矿区捡到一张废报纸，正好报纸上刊发的新诗，启发了建隆幼小的心灵，从此，他的心中有了一个梦想，那就是成为一名诗人。
在成长的岁月中，建隆结识了住在山东巷的阿丁。阿丁的母亲因为自己的丈夫早年间出海打鱼遇难而承受不了精神上的刺激变成了疯子。两个孩子因为家境的关系，同病相怜。仗义执言的阿丁看不惯高利贷对黄家父女的迫害，在协助黄家父女躲避高利贷追赶的同时，爱上了黄家的女儿阿凤。而此时的建隆也因为成绩优异和外表挺拔、才华出众而成为女生仰慕的对象，就连隔壁班里被公认为校花的小翠，对建隆也充满了好感，建隆开始了和小翠的来往。
国中三年级，学校照例实行按考试成绩分班。成绩优异的建隆，却意外被分到后段办，也就是放牛班，原因就是因为建隆是一个矿工的孩子，因为建隆生长在流氓坑。
这一次的变故，对建隆的打击很大，而家人为了自己读书所做的种种牺牲也慢慢变成建隆心头沉重的包袱，同时，小翠的父母也开始因为建隆的家庭而反对小翠和建隆交往。建隆开始感到像自己这样的孩子读书，也许是一种罪恶。当这种对家庭的负罪感越来越深，当他越来越感到作为矿工的孩子无法得到社会的尊重跟承认，他开始渐渐放弃小时候的梦想——要读书、要成为诗人。
为了减轻家人的负担和自己内心深处的负罪感，也为了通过一条最快的途径来向家人证明自己不读书也能赚钱，建隆在阿丁的帮助下，进了赌场。而阿丁则是因为阿凤的父亲反对他和阿凤的交往，而一定要以最快的速度赚到钱帮助阿凤家还债来证明自己的价值才步入赌场的。两个少年时代的好朋友，怀揣着各自的心思，频繁出入赌场。
然而，建隆未曾读过书的母亲，却不愿意用建隆靠赌博挣来的一分一毫，建隆也因此和家人产生了很深的隔阂。建隆终于离开了家。离开家不久的建隆就因为赌场的是非和在酒吧袭击警察而被警备总部管训。尽管建隆到处躲藏，但最终在一个雨夜被警察抓捕，从此，建隆的人生被改写。
进入管训队的建隆，身心受着极大的考验，在被形容为人间地狱的管训队里，建隆每日拖着脚铐，一遍又一遍地重复单调和没有意义的苦刑操练，他的心中滋长了越狱的念头。恰好，建隆遇见了一个旧识——因抢劫被捕，在管训队担任守卫的阿铁。两人相约，在第八周后展开越狱行动。
可是当第八周就要来临之际，建隆却意外地终止了越狱计划。因为建隆的母亲来探监了。建隆面对已经白发苍苍的母亲感慨万千，母亲含泪教诲建隆要挺住、要重新做人，无论如何建隆永远都是自己的好儿子。建隆不忍再一次伤害母亲，并且在阿铁越狱后，建隆因为一个偶然的契机，唤起自己年少时要当诗人的梦想，建隆决定在铁窗中重拾书本。
在监狱的补校里，建隆凭借着顽强的毅力苦读课本，两年的时间里，他的行为感动了监狱中的辅导长，辅导长冒着风险送建隆走进了大学的考场。建隆终于考上了东吴大学的英文系，他不仅实现了自己的梦想，更实现了已是疾病缠身、老泪纵横的父母的理想，从铁窗走向大学校园的建隆终于可以坦然面对家人。
然而建隆在大学校园里又遇到了很多意想不到的困难，建隆一一战胜这些困难并与同学赖妙净相爱。东吴大学毕业后，林建隆出国，先后取得英美文学硕士、博士学位，并终于成为一名诗人。
分集剧情：第1集—第10集
第11集—第20集
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