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第二十六集
南忧北患，旱灾已百日，皇上病倒了。皇后心里甚是痛苦……夜里，老天突降大雨，皇上欣喜若狂……与此同时，传来恶报：义军攻陷中都凤阳，掘了先太祖爷的棺材，断了大明朝的龙脉。皇上痛心疾首跪倒在“列祖列宗”像下，向天下人宣布：引罪自惩，避居武英殿，减膳撤乐、罢免经宴，不食荤腥。着青衣理政，“从即日起，闯敌一日不灭，朕一日不脱孝衣”。
皇上心里痛苦，在寒冷的武英殿里折磨自己，瘦的就剩下一把骨头了，这又急坏了皇后，她悄悄做了一碗鱼翅燕窝羹给皇上吃，皇上大怒，将皇后赶走；继而陈圆圆也因喂小皇子吃好的而被罚。
而此期间，洪承畴和杨嗣昌及一些总督、巡抚大人偷偷在妓院“百花楼”饮酒吃肉，王公公夜闯“百花楼”，对各位大臣恩威并施，并在与众臣同饮一杯酒之后，含泪道出了肺腑之言……
第二十七集
在大明王朝生死攸关之际，皇上与众臣御前议政，商量“征剿大计”。所有人都不敢说话，只有平日里胆小怕事的洪承畴站出来讲了真话——他认为皇上的“征缴方略”有三误：其一、主次颠倒，两面交战。大明的心腹之患并不是皇太极，而是高迎祥、李自成等中原之敌。朝廷应征缴先于抗清……众臣惊讶洪大人今天是吃了豹子胆了。
洪承畴冒死继续讲皇上三误之二：“各自为政，缺乏统一指挥，以撵代替了剿……”，之三：“饥民是敌之源泉，要想征剿，必先安民，要安民就得免中原五省税赋……”。说完，洪承畴跪请皇上赐罪，皇上气得扬长而去。而王公公却对洪大人的赤胆忠言非常赞赏，背着众臣在皇上面前替洪大人说话——“洪承畴是以死震撼朝政，改变方略，换取烈臣的英明。洪大人虽口出狂言，但忠勇可佳……”皇上消了气，又回到众臣之间，请洪大人献良策。洪献上了考虑多年的“征剿方略”。皇上拜谢洪承畴。
皇上正在考虑要用杨嗣昌出任“五省总督”，这时有人将杨、洪等大臣在百花楼寻乐的事密报给皇上，皇上气的发疯，见人便砍，让陈圆圆的一盆冷水浇醒。
王公公巧妙地让皇上明白：那个写匿名信的小人更可恨，因为他是想离间君臣，取而代之……
第二十八集
皇上最终没有赐罪给杨、洪二人，反当场封杨嗣昌为五省总督。
王公公借端午节将洪大人请到府上吃粽子，要查出那个写匿名信的人——就是洪承畴本人，其目的就是要灭掉杨嗣昌，而自己当五省总督。洪大人向王公公要证据，王公公拿出了在洪府搜出的半张底稿，洪承畴向王公公跪下……此时，杨嗣昌从里屋走了出来，他告诉洪大人，他已在皇上面前力保洪大人为五省总督，而自己可与洪大人联手缴贼。洪大人不解扬大人为什么这样做。杨大人说：“因你比闯敌更贼、更狠、更毒，征剿非你这样狠毒双杰的人不可”。
洪承畴拿着皇上的极权疯一样围剿义军，得外号“洪疯子”，义军直逼重镇滁州。
皇上的病越来越重，而中原却连连传来“杨、洪打败仗”的消息，皇上伤心，觉得已被掏空了……
滁州攻陷，洪承畴见死不救，目的是让滁州五万兵力做诱饵，调动义军四十万大军来上当，将其一网打尽。
洪承畴活捉了闯王高迎祥，把“押送闯王”回京报功的美差交给了杨嗣昌，实现了对洪承畴的报恩诺言，而自己又带着五万精兵去打李自成。
李自成带兵移到山区，自立为王。
皇上一觉醒来，收到这个喜讯。他的病似乎好了。他要求皇后给他一碗鱼翅燕窝羹吃。
第二十九集
高迎祥被杀了，张献忠降了。李自成只剩下七人逃走，大明打了胜仗，但已伤元气。皇太极认为大清攻打大明的时机已经到了。
皇太极派豪格率一路兵马攻西北，吴三桂难援西北，更难于向皇上交代，正处于“三难”之时，给吴三桂送军饷的宋喜带来了王公公的主意：飞马进京上报皇上，由皇上抉断。
李自成为重整义军，只身拜见已降明的张献忠。
李自成与张献忠联手，各路义军纷纷投诚。这是李自成最伟大的时刻，他再次燃起了星星之火。数年后焚烧了整个大明王朝。
为剿清军，皇上过早地将洪承畴从中原调回了京城。而洪承畴一走，义军就攻陷了滁州。
皇上焦虑万分，让大臣们拿出御敌妙策。洪承畴认为皇太极将要与大明决战，所以要先打皇太极，并要强力加征军饷。杨嗣昌反对征重税。洪承畴说“征重税虽痛苦，但可免大明灭亡……”皇上立刻下令加收三十万两税银，杨嗣昌建议军饷只能从王公贵族处征收。皇上采纳，并以身作则，先将自己的皇银全部捐出来。
第三十集
皇亲国戚们，表面上积极响应，实际上只捐出很少一点银子。
洪承畴与吴三桂认为袁崇焕的遗策“以战谋和”还是正确的，但必须要在打一场大胜仗时“和”，而且是“赐和”。这样皇上才能接受，才不会丢了皇上的面子。
洪承畴突袭了豪格大营。豪格兵败锦州城。清军的正红旗和正白旗基本被歼灭。
皇上受到喜报，龙颜大悦。杨嗣昌乘机劝皇上向皇太极“赐和”，以换取时间，富国强兵。一旁的王公公也表示赞同。皇上命杨嗣昌在“赐和”上相机行事。王公公提醒杨嗣昌：“相机行事”四个字是很危险的。豪格兵败锦州，无脸见皇太极，自杀未遂。
大明给皇太极送交了“赐和书”，皇太极假装全部接纳，暗中布兵备战。洪承畴以为皇太极真的要“和”，放松警惕，喝酒大醉。
王公公告诉吴三桂，袁崇焕、洪承畴最大的教训就是：“他们压根不该生在崇祯朝啊，皇上更是生错了时候，几朝几代的弊病全都攒在咱崇祯朝啦，几朝几代的罪过也全都加在咱崇祯朝的头上啦！……”
吴三桂雄心勃勃说：“大英雄出自乱世，袁崇焕、洪承畴失败之时，就是我吴三桂建功之日！”王公公看着吴三桂，若有所思。
洪承畴两个月来一直不降，皇太极焦虑万分。而庄妃却以他的学识和对洪承畴一生的了解，感动了洪承畴，他降服了。
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