|
由“一品红”改名为“红姑”的疏影接管了“凝香院”。阿福因吴冀鹏抛弃疏影，让她沦落红尘。而一直深深怀着对吴冀鹏的怨恨。清同治年，陕西动乱。清政府急筹军费，遂加重川盐税收，特在自流井设立水厘局，由县丞刘子樵兼任局长，强行勒征。盐商们损失巨大，吴冀鹏首当其冲。为保护自身利益，吴冀鹏联合众商家与官府争斗，密谋罢工抗税。与官府作对的袍哥龙头张二哥，组织各灶盐工，夜砸水厘局。是夜，袍哥老五率数十人，面涂锅灰，手执扁担，冲入水厘局，先打跑职员，然后砸烂物件，顷刻，将水厘局夷为平地。
刘子樵得报急率兵弁赶到，水厘局一片瓦砾，哪还有暴徒身影。有一盐工打砸中贪饮局中好酒，大醉，行走不得，手握标有吴家灶上字样的扁担，睡死墙角。刘子樵将其带回官府，投入牢中，只待酒醒动大刑审问。张二哥闻知立即遣袍哥到县牢，贿通牢狱，见到盐工，将其闷死，工人毙去死无对证。刘子樵觉得案情重大，上报成都总督衙门，言自流井暴徒造反，犯上作乱，速请兵剿办。吴冀鹏深知大祸将临，与张二哥连夜追赶公差，吴冀鹏乘机篡改了公文。
吴冀鹏还是因涉嫌水厘局被砸传至自流井县衙。大堂之上，官商相斗，唇枪舌剑。盛怒之下的刘子樵仍将吴冀鹏收监待查。时值数省大闹灾荒，狱中的吴冀鹏吩咐家人捐赈十万两银，速交朝廷。此巨额赈金乃全国之最，朝廷闻之着令嘉奖。成都总督衙门公文终于下到刘子樵手中，公文并没有按刘子樵的意思回复，刘子樵处境两难，一时不知该拿吴冀鹏如何处置。此时朝旨下，吴冀鹏赈灾有功封赏二品红顶花翎。刘子樵大窘只得违心的向吴冀鹏赔礼道歉。吴家则敲锣打鼓，鞭炮齐鸣的将吴冀鹏接回了吴府。
自流井发达的工商业提供给了附近许多破产农民就业机会。赵幺妹也带着儿子牛儿来自流井谋生。母子俩相依为命，牛儿每天卖牛草给井灶挣钱，赵幺妹为人洗衣，二人艰难度日。
在得知吴冀鹏与刘子樵的斗争后，赵幺妹决定混入刘府杀害刘子樵。为吴冀鹏除去障碍。牛儿瞒着母亲去刘家井上卖牛草，正逢刘家招收轿夫，因工钱丰厚，应试者众多。牛儿也上前应试，竟被升为刘家总管的小安子招下，赵幺妹闻知无法道破原委，只能以泪洗面。
云阳县川剧班来自流井演出，轰动一时。楼台包厢中的吴冀鹏与疏影相邻，二人相视无言。男扮女装的紫云，小小年纪演艺精彩。戏终，疏影去后台看望紫云，正在卸妆的紫云露出胳膊上的胎记，疏影大惊，她认出了紫云就是自己失踪多年的儿子。面对亲子，自惭形秽，不敢相认。只能将他收为义子。
川剧班将离开自流井，疏影不舍紫云离开。吴冀鹏将川剧班购买安排进吴府。吴冀鹏爱女菡玉性情浪漫，暗恋上紫云，如醉如痴。疏影得知后苦劝紫玉不要与菡玉走得太近。紫云不以为意，仍旧与菡玉来往密切。1853年，太平天国建都南京，淮盐受阻，两湖地区急需食盐。社会频传长毛闹事的消息，自流井自然也人心惶惶，各盐商争相抛售仓中存盐，盐价大跌。吴冀鹏目光长远，料定动乱之后，盐价必涨，别人售盐出手，他却大肆收购囤积。吴冀鹏的这番举动亦被同是大盐商的刘子樵等同行们视为笑料。
与此同时被吴冀鹏派出川打探消息的家仆回报，两湖盐价昂贵，市场急需食盐。吴冀鹏果敢决定，冒险运盐顺长江下放两湖，众人纷纷劝阻：自古从无先例不说，川内官府设层层关卡阻拦，黑道土匪密布猖獗，三峡急流险滩，绝无成功把握。时值壮年的吴冀鹏，雄心勃勃，主意既定，无人能阻。他亲率船队出川。
果然是一路的险阻。经商多年又有作盐枭经历的吴冀鹏精通黑白两道，袍哥张二哥等人齐心协力，绝境一一化解。船队抵达目的地沙市，百姓久受淡食之苦，闻盐船到来，奔走相告，人群涌向江岸，呼买之声鼎沸。吴冀鹏以高出产地十倍以上的盐价出售，竟也一抢而空。他又转以售盐之金，低价收购当地之洋纱，以盐船运回，在自流井高价售出，获双倍暴利。吴冀鹏由此暴富。此举惊动自流井，先前讥讽吴冀鹏的盐商们悔不更迭。但吴冀鹏不计前嫌，仍率领川省众盐商，沿着自己历尽险阻开辟的航线运盐至两湖。以解救两湖百姓的淡食之苦。一时广为传颂，吴永恒堂名声大噪。吴冀鹏越发显示出民族资本家的创业精神和经营才能，他在企业管理上建立了严密的组织系统，井、灶、枧、号四大房责任分明，形成了完备的体系。吴府上下张灯结彩，丝竹声声，一片歌舞升平。
在吴冀鹏出川时，阿福独揽大权，私自为自己敛财，并离开吴永恒堂，开了一家“五福祥”盐号侍机报复吴。刘之六姨太生性放浪，慕轿夫牛儿体壮，寻机挑逗勾引牛儿。阿福密告刘子樵牛儿是吴的私生子。刘子樵将六姨太与牛儿抓奸在床，逼迫吴冀鹏下跪求饶，并亲手阉割牛儿。吴冀鹏心痛欲绝。
赵幺妹见牛儿被处罚，心急火燎冲进刘府刺杀刘子樵。被刘子樵击毙。牛儿发誓要杀了吴刘二人为母亲报仇。因阿福的出卖张二哥堂口被刘子樵招入巡河官兵营，张二哥任九品把总。吴冀鹏至此已失左右臂。吴永恒堂日渐衰弱。阿福与刘子樵勾结，利用官船私运大批量盐，冲跨两湖盐市。吴冀鹏庞大产业面临困境，资金周转出现困难，开始向阿福化名的“沙渝债团”借贷。
吴冀鹏为打击私盐贩卖、整顿盐市、维护盐业的正常秩序。建议四川总督设立官运局以规范混乱的盐市。凡自流井产盐，统一由官运局收购行销。刘子樵见风使舵，贿赂上司摇身一变又兼任了自流井官运局局长，成了名副其实的官商。为抵御来自刘子樵的挤兑和敲诈，吴冀鹏忍痛违心接受刘子樵上司樊某，安插他小舅子苏祖业来吴家任事。占据井灶要职的苏祖业对生产一窍不通，在吴家分取红利和实利，吴府上下无人敢得罪其人。苏祖业在井灶胡乱指挥，致使井上发生重大事故，导致一盐工身亡。
牛儿领导盐工罢工潮，要为死去的盐工讨回公道，要求盐商发放拖欠的工钱。刘子樵命张二哥除掉牛儿。张二哥急报吴冀鹏。当日吴冀鹏急忙将牛儿送出自流井。父子相认，但不能相聚。刘子樵独子刘仁嗜赌如命，被阿福设局输出大量银子。这一切刘子樵均蒙在鼓里，其实的刘家已是债台筑起，外忧内患。刘子樵仍抽吸鸦片自醉，沉迷在姨太太的怀里。菡玉愈加迷恋紫云，愿抛弃荣华富贵同紫云私奔。吴冀鹏得知强行阻挡，并命人将菡玉软禁。疏影得信赶到吴府，将紫云身世之迷和盘托出。母子相认，抱头痛哭；父子相向无颜以对；兄妹相视，肝肠俱裂。紫云发誓绝不再迈进吴家大门，也不认吴冀鹏为父。疏影、紫云离开吴府后，菡玉突然疯癫，放声浪笑。又是年终，官运局在自流井捆盐出仓。盐商们为此已等待了一关期，期盼资金回笼。吴冀鹏亦是早早地备下盐样和酒席，招待官家验盐出仓，收回垫付资金。此番刘子樵亲自上吴府验盐，吴冀鹏知来者不善，陪着小心接待；刘子樵则趾高气扬，处处刁难。刘提出一定要去“凝香院”吃花酒，被逼无奈的吴冀鹏只得作陪。在“凝香院”吴冀鹏、刘子樵和疏影，这三位三十年来的冤家聚在了一起，自然是五味俱全……
同如今已是官商的刘子樵明争暗斗了几十年的吴冀鹏，再也无法忍受刘子樵的百般奚落和凌辱，痛打了刘子樵。打了官运局官员的吴冀鹏和吴家真是大祸临了头。全年产盐积压，无法出仓，资金不能回收，损失惨重，债台高筑。吴冀鹏被关押在县衙大牢里，等候总督衙门的发落。刘子樵与“沙渝债团”勾结将吴永恒堂所有资产尽数抵债。阿福入主吴永恒堂。得意忘形的阿福扣押欠下巨额赌债的刘仁，向刘子樵索要欠款。无奈刘子樵拆巨资将刘仁赎回。刘天佑堂元气大伤。至此阿福在自流井，以由当初的乞丐摇身变为无人能抗衡的财主。
觉醒的张二哥发现这一切的幕后黑手居然是阿福。向总督举报了刘子樵、阿福的罪行。历经了数十年的是是非非疏影看破红尘出家做了女尼。与世无争的水月庵成了她最后的归宿。再次从县衙大牢出来的吴冀鹏，面对破败的吴永恒堂，他将如何继续―――
|
