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第1集
鸦片战争失败后，两广大旱，哀鸿遍野，大批失去土地的农民、破产商人、野心勃勃的冒险家们纷纷来到天府之国的自贡，一座特殊的手工业城市，一座散发着金钱气息、充满各种发财机遇的、盐的城市——自流井。
生长在浙江钱塘的青年吴冀鹏，因经商的父亲在一次运盐生意中，被小人陷害，运盐的船只和人都沉入江底，为还清一万两的赔付，钱塘盐务分司的孙大人强迫吴冀鹏的未婚妻疏影做他的小妾，以人抵债，忍无可忍的吴冀鹏刺死了刚从窑子里鬼混出来的孙大人，为了躲避官府的通缉，他带着疏影和疏影的弟弟阿福前往自流井，准备投奔在那儿投资打盐井的舅舅。
自流井最大盐商刘天佑堂老爷身亡，其子刘子樵被叔伯们逼迫着要分家产，家族里人心躁动。
第2集
在带着疏影和阿福赶往自流井的路途中，吴冀鹏救起了被官兵追杀的私盐贩张二哥。张二哥为了感激吴冀鹏的相救，派手下护送吴冀鹏前往自流井。
吴冀鹏一行历尽艰辛来到自流井，却遇上舅舅打井落锉失败，因负债太多上吊自杀。因舅舅欠刘天佑堂几万两银子，吴冀鹏被大盐商刘子樵的管家周朝贵羁入了“班房车”，疏影被卖入青楼，阿福则流落街头沦为乞丐。
落入盐都社会最底层的吴冀鹏同“班房车”中的私盐囚犯、破产农民、偿还债务的外乡人们一道，以人力代替了牲畜，在凶恶监工的斥责声中，牛马般劳作。吴冀鹏半夜逃跑被抓，遭到一顿毒打。
第3集
针对叔伯们提出的分家产要求，刘子樵提出了两个方案供叔伯们选择，叔伯们一致同意“取消岁银，按每户人头多少分井分灶，自主经营，自负盈亏”的做法，刘子樵却因此受到母亲的责骂。
刘子樵从刘天佑堂的总账簿和他私自从各个井灶枧号中拿来的分账簿中发现管家周朝贵贪污了几十万两的白银，周朝贵在铁的事实面前不得不低头认罪，跪下求饶。
疏影被卖到青楼后不吃不喝，一会儿哭一会儿笑，老板娘五娘设下吴冀鹏死去的骗局，逼疏影卖身，疏影接的三个客人均被气走，五娘只好以二百两银子的价格将疏影卖给了正缺人的凝香院老板娘李三姐。
盐商李老二被刘天佑堂拖欠盐款，同时遭到周朝贵的陷害，被冠以私贩官盐数额巨大的罪名，不仅没有收回欠款，反而被官府抓入“班房车”，和吴冀鹏一起辛苦劳作。
第4集
刘子樵在家里大摆宴席宴请宾客，将自己的生意主张公诸于众，得到了大家的认同。
四川按查使徐大人到县里视察，王知县安排在天生园宴请，然后到凝香院吃花酒并请刘子樵作陪，徐大人因听到了疏影的琵琶声而提出要亲自上楼见疏影，疏影因拒绝接客而惨遭毒打，刘子樵第一眼就被疏影的美貌所吸引，当他看见倒在地上的疏影嘴里流血、伤势严重时，及时劝住了两位大人的毒打，安排他们到别处继续饮酒，并拿了银子叫李三姐请名医邓华佗给疏影治伤。
第5集
周朝贵到花房子去找五娘，被逃出“班车房”的吴冀鹏盯上，趁五娘去弄酒菜时，吴冀鹏潜入花房子，把刀架在了周朝贵的脖子上，并逼五娘拿出二百两银子到凝香院赎回疏影，不料却被官兵追杀，刺杀未成的吴冀鹏一怒之下烧毁了“天泉井”，刘子樵要求周朝贵严查严办火灾事故原因和责任人。
逃出自流井的吴冀鹏找到张二哥，将自己的身世告诉了张二哥，张二哥佩服吴冀鹏的有情有义，决定帮助他赎回疏影，找回阿福。
吴冀鹏加入了张二哥贩卖私盐的队伍，成了官府追杀的盐枭，精明能干、处事公道的吴冀鹏被众人推举为小头目，他想赚足了钱回自流井赎出疏影。而阿福沦为乞丐后，带着一批小乞丐沿街乞讨，他决心组织小乞丐们称霸下半城。
刘子樵到凝香院去看疏影，虽屡遭拒见，但仍痴心不改，他派小管家小安子不断地给疏影送去琵琶、新鲜水果，并屡屡赋诗，年轻脆弱的疏影对刘子樵渐渐有了好感。
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