| 唐继山以冶金大院新来者之姿抢走了孩子王袁卫东享有的地位，尽管后来俩人拜了把子，但一山不能容二虎的格局形成了。美丽单纯的邻家女潘之芸倾心于唐继山让从小就喜欢她的袁卫东很不舒服。成年后，兄弟们开始创业，为了潘之芸，袁卫东给唐继山下了套，使得唐继山锒铛入狱。十年后唐继山出狱，潘之芸已经成为袁卫东的妻子，原本唐继山想平静度日，但当他发现自己入狱完全是袁卫东一手策划后，便决定查明真相……
80年代初，17岁的唐季山跟随知青返城的母亲来到冶金大院，遇到了将要改变他一生的几个人——袁卫东、潘瑞民和潘之芸。
唐季山在冶金大院的生活虽然算不上精彩却也发生了不少故事。在为了保护“院花”潘之芸而发生的冶金大院群架事件中，唐季山凭借自己过人的“能耐”，取代了同龄的袁卫东成为大院中的“孩子王”，并且博得了潘之芸的青睐。后来，在袁卫东的提议下，唐季山和袁卫东、潘瑞民三个人歃血为盟，结义成兄弟。虽然表面上冶金大院的三兄弟很和谐，但实际上袁卫东却一直在和唐季山暗自较劲，直到一条“尿褥子”的出现，第一次出现了三兄弟间的裂痕。毕业后，唐季山去了东北的边境做生意，袁卫东奔赴深圳闯荡，潘瑞民则选择了入伍当兵。在80年代末，他们各自踏上了通往未来之路的征程。
90年代初，三兄弟在冶金高中同学会上再度重逢。
男人的战争唐季山在东北开了家小厂，小有所成；袁卫东在深圳长了不少见识，却厌倦了给人打工的日子；潘瑞民退伍后开始了倒腾买卖的日子，可赔的倒比赚的多。兄弟三人显然都不想安于现状，合计之下他们决定合伙做生意。接下来的日子，三兄弟靠着默契的配合，生意倒也做得颇有起色。可好景不长，在袁卫东的急功近利和潘瑞民的急于求成之下，三人的生意终于散了伙。后来为了证明自己的能力，袁卫东还教唆潘瑞民一起伪造法人唐季山的签名，打算狠捞一笔，没想到遇到了骗子，不但钱被骗光还落得一个诈骗犯的罪名。这时袁卫东才意识到自己捅了大篓子，于是决定和潘瑞民一起逃跑。另一边，警方也错将唐季山抓走审问，在逃跑途中潘瑞民突然醒悟，打算回去自首。惊慌失措的袁卫东根本顾不得兄弟义气，只有一个自私的念头：“自己一定不能被抓！”于是便和潘瑞民在盘山路上扭打起来，失手将潘瑞民推下山崖，为了掩盖罪行，袁卫东留下一张字条，将潘瑞民伪装成自杀的样子。而当看守所中的唐季山得知“潘瑞民跳崖自杀成植物人，公司资产被冻结，袁卫东为躲公司的债主不知所踪”时，也决定为了兄弟们背起黑锅，服从判决，开始他的八年囹圄生活。此时，成功脱逃的袁卫东也将要开始他崭新的生活。
八年后，唐季山提前释放，时间已到了2007年。
男人的战争在经历了多年的囹圄生活之后，唐季山再不是当初那个桀骜不驯的青年，如今的他一言一行都显得拙朴和小心翼翼，甚至不敢穿越车流。此时袁卫东的生活却截然相反，他通过不少旁门左道还有奉承讨好的方法，一步一步向上爬，成了知名企业的董事长。当年的“冶金院花”潘之芸也在哥哥潘瑞民成为植物人，唐季山身陷囹圄之后，选择了依靠身边唯一的男人袁卫东，做了袁太太。故事本该就这样结束，让他们各自过上平静的生活，但命运却再次和他们开起了玩笑，机缘巧合之下唐季山和袁卫东、潘之芸再度重逢，这一次唐季山还遇到了他生命中另一个重要的女人——杨白羽。
男人的战争重遇后，唐季山在袁卫东的安排下做了保安，开始逐步适应“人下人”的日子，直到他发觉袁卫东对潘之芸的冷淡以及跟杨白羽的暧昧，决定站出来为潘之芸“打抱不平”，却逐渐发现了他受冤入狱的真相。于是，再次点燃了唐季山这个曾经的“冶金大院一哥”心中的怒火，他决意要跟袁卫东要个结果，为了被夺走的青葱岁月，为了被夺走的兄弟情义，为了被夺走的心中挚爱。
随着袁卫东和唐季山的商场之战中的屡次失败，以及潘瑞民的逐渐苏醒，潘之芸的暗中帮助，袁卫东的罪行终于被公之于众，他得到了应有的惩罚，唐季山也再次凭借着自己的智勇多谋干成了大老板。
然而，当一切终于回归平静，唐季山却无法选择回到潘之芸身边，这对曾经的恋人终究还是抵不过时光的流逝与命运的捉弄。而此刻在唐季山的心中也住进了另一个女人，那就是杨白羽……
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