| 刘汉香接到冯家昌的信和一张五好战士奖状。她高兴地给爸妈看。刘国豆态度好了一些。刘汉香要去冯家报信，拎了家里半袋子面粉就走。刘国豆在后面骂了一句：一个女子半个贼，我养的这简直就是土匪。周日部队搞学雷锋活动，谭建华领着二班战士摆开摊子，理发、修鞋、借缝纫机修补衣裳，修小无线电；而冯家昌则带队到车站，扶老携幼。为车站工作人员欺负农村老大爷，冯与工作人员发生冲突，双方打了起来。军区医院护士李冬冬帮冯家昌处理伤口。入伍已经三年，上级给了一个提干指标，连里经研究，鉴于冯家昌长期的优异表现，决定给冯家昌提干。然而，任命书下来，提拔的却是谭建华。战友们鸣不平，冯家昌想不通。胡营长告诉冯家昌“你记住，只要你是真材实料，在部队就糟蹋不了！”冯家脏乱、破败，几个“蛋”整天在村子里惹事。刘汉香看不过去，回家说，冯家没个女人管事不行，要住到冯家去。她妈说“她疯了，没过门咋能过去”。刘国豆说“你敢过去，你就当我们死了，我们从来没有养过你”。汉香说：“是火我钻，是坑我跳，都是我自愿的，过好过坏，我不后悔，不怨人”。汉香提着包袱，决然地进了冯家的门。老冯家有了笑声，狗蛋和毛蛋撒娇的“嫂子”声格外响亮。刘汉香带他们打扫卫生，为他们洗衣服、做鞋、学做杂面饼子。为了全力照顾冯家老小，她辞去了砖瓦厂的工作，回村劳动，管理家务。
军区廖参谋长视察部队。冯家昌的作训演练、汇报材料、发表的文章引起了首长的注意。临走时，廖参谋长对随行人员说，这个人我要了，回去让政治部办手续。冯家昌一步登天，调到军区给廖参谋长当见习秘书。第一天进机关，他早早上班，把办公楼全打扫了一遍。廖参谋长对他只提出一个要求：“永远、必须对我说实话”。
军区机关和军区医院的年轻党团员们义务劳动，李冬冬被派去协助冯家昌办墙报。冯家昌的知识、谈吐，受到李冬冬的注意，两人谈得很投机、开心。李冬冬是周参谋长爱人军区医院张大夫的侄女，她在对姨妈张大夫讲对冯家昌的印象：“淳朴、实在、认真、机敏、读书不少。是个接触以后，难以忘掉的人”。张大夫让冯家昌到家里来一趟，冯家昌去了以后，却冲出了兴奋的李冬冬。冯家昌和李冬冬并肩走在街上，李冬冬向冯表示好感，冯无语。冯家昌心烦意乱地在大院操场踱步，却遇到侯秘书。侯秘书对冯家昌讲李冬冬的家族背景，并告诫他，路线选择是成功的最重要因素。冯家昌看着侯秘书走了，烦恼已经成痛苦了，他用大拇指去搓手腕上汉香咬下的“表”……连续多日，冯家昌躲着李冬冬。电话不敢接，宿舍不敢回，司令部小楼的门不敢出。李冬冬找不到冯家昌，又搬出张大夫约冯家昌。除夕夜，刘汉香从家里借来缝纫机，熬夜给几个蛋儿做衣裳。天亮了，蛋儿们起来，发现枕头边的新衣新鞋。冯父捧着新衣新鞋，脸埋在里面，失声痛哭。铁蛋也泪流不止。铁蛋轻轻推开门，疲惫的汉香睡着了。铁蛋轻轻走到炕边，掏出一个雪花膏瓶子，双手放在刘汉香的枕边。廖参谋长带领冯家昌下部队视察，廖参谋长对部队不顾实际，只注重表面文章深感不满，却在谭建华任连长的连队获得了意外惊喜，冯家昌与谭建华这对冤家仍然互不服气，二人整整一夜较量，还是难分高低，但两人的关系发生了微妙的变化，转为惺惺相惜。冯家昌帮助炮团的韩参谋长制定了行之有效的训练方案，受到廖参谋长的好评。韩参谋长与冯家昌就此交为莫逆，冯家昌拜托韩参谋长招大弟铁蛋入伍。
指标下到乡里，铁蛋却不愿去部队，要在家分担汉香嫂子的负担。在冯家昌和汉香的劝说下，铁蛋到了部队。冯家昌要求谭连长，一定不要照顾铁蛋，让他多吃些苦，一切要靠他自己努力。李冬冬来到冯的宿舍，变戏法地掏出饭盒、红酒、酒杯和一个蛋糕，为冯家昌庆祝生日。冯心里十分感动。李冬冬送冯家昌一块手表，冯坚决拒绝，李冬冬生气地走了。
又是几年过去了，冯家昌也升为正营级参谋，给刘汉香和已经上了大学的李冬冬各自写了一封信，告诉了她们。冯家昌想回一趟家，娶了刘汉香，完成早先的承诺。而李冬冬则发来电报，让冯去车站接她。刘汉香兴高采烈地对父亲说，想把冯家的房子翻修一下，把门楼子盖了，与冯家昌完婚，然后随军进城。回到家的李冬冬非常开心，抱着冯家昌说，我再也不放开你了，别把我丢了，把我拿去好吧……李冬冬在冯家昌怀中孩子般地睡了，而冯家昌的眼角，一滴泪缓缓地流动着。冯家院子，刘汉香正招呼人们盖门楼子，刘国豆阴着脸进了院子。老冯小心地叫了声亲家，招来他的破口大骂。刘国豆泪流满面，举起女儿粗糙的手让大家看，告诉女儿冯家昌结婚的消息。满院子静悄悄地，刘汉香一头栽倒在地。部队对干部制度要进行改革，以后干部一律从军校中培养。冯家昌想方设法给大弟冯家兴弄到一个军校进修指标，而冯家兴却告诉他已经申请复员。说那里有恩，咱要报恩。
刘汉香找到部队，见到冯家昌，冯说：“我欠你的，这一辈子都还不完，在你面前，我就是一个罪人，你有权惩罚我，以你认为解恨的任何方式，我都能承受。”刘汉香讲了村里人讲的种种告状、惩治办法。冯家昌听得汗如雨下。刘汉香看着冯家昌已秃了一圈的头顶，愣住了，泪流满面地跑出军区大门。冯家昌一路追着她，看着她，哭得很苦很苦。刘汉香说：“我不是找你来报仇的，更不是找你要账的，不是想听你道歉说软话。我就想看看城市是啥样子，城市咋就把你改变了……看你三十不到的人，头发竟然……蛮可怜的，已经有孩子了，就好好过吧……”刘汉香回村后，动员村民种果树，大家无人附和。冯父找到汉香，把在庙里画画的一千两百块工钱交给汉香买树苗。汉香开始在自家地里种树，又遭到刘国豆的反对。坡地里，汉香突然发现铁蛋在帮她种树。铁蛋支持汉香，竞选了上梁村的村长，和汉香一起，发动全村人种树、养鸡，又组织复员的汽车兵跑运输，动员外出打工的人回来一起创业，承包石材加工工厂。上梁村的面貌改变了。而铁蛋也向汉香表白了他心中一直对汉香的爱。汉香坚决不答应，铁蛋说我决不放弃。
冯家昌终于提拔当了作训处处长。然而，冯家昌却提出辞职、转业。廖副司令回军区视察，对冯家昌说：“辞职要夸、转业要骂。”军区安排冯去国防大学深造。上梁村富了，组织村里的老人旅游团，到南方旅行。村里人都劝刘汉香和铁蛋把婚事办了。而刘汉香，却积劳成疾，住进了医院。冯家昌、冯家远、冯家和、李冬冬带着孩子走进医院大厅，看望病危的刘汉香。汉香忍痛笑着，面对大家。对冯家昌说，你是个好大哥。全村人穿着新装，拿着花环，在自己美丽的家园夹道迎接刘汉香。冯家兄弟抬着一个花床，上面躺着微笑的刘汉香……
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