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云朗尽管吃国秀做的饭，但对这个继母充满了仇恨，对国秀为他所做的一切都不碰，只怀念自己的母亲，没事的时候就到母亲坟前去和母亲说话，诉说对母亲的思念之情。这一天，国秀刚把一件新衣为他做好，便发现被这孩子剪碎了，不觉十分恼怒，拿着给婆婆看，把话说到婆婆面前：这孩子，我会疼他，但您也得让我管他，一会儿我把他找回来，我若打他您别拦我。侯母也觉得云朗不象话，一口答应。国秀四处寻找云朗，却找不到他，不由得慌了，一边跑着一边喊着云朗的名字，这一刻起，她感觉云朗真的是自己的孩子。别人告诉她云朗去了母亲的坟上，国秀跑去了，远远地便听到了云朗的哭声，国秀听着，一腔的怒火化做了无尽的母爱，她过去抱着云朗要拉他回家，云朗却对她又踢又打，国秀扑嗵跪在云朗母坟前，大声说你放心吧，这孩子是我亲生的，我一定好好疼他。说着紧紧地把他抱起来回了家。闻讯赶来的婆婆看到这一幕，感觉十分欣慰。
云朗哭闹累了，不觉睡着了，醒来时听到奶奶和国秀的争论：奶奶让国秀把云朗剪破的衣裳补补给云朗穿，国秀却坚持要为云朗做新的。奶奶说要给云朗一个教训，国秀却说：云朗小小年纪没了亲娘，已经够可怜的了，不能让他穿破衣服出去，让别人当他是没娘的孩子欺负他。云朗听着，不觉流出了眼泪。
第二天云朗出门，没娘的孩子，在外面真的受到一群坏孩子的欺负。云朗豁出命来和他们打。正寡不敌众的时候，国秀不知道怎么听说了，发疯一样跑了来，过来解救云朗。不想那几个的娘本来在一旁看笑话，一看国秀上来了，一起扑上来打她，国秀拼命护着云朗，和她们撕打，一个人居然打败了三个。当她领着云朗离开的时候，云朗第一次被她牵住了手。国秀感觉到了，故意不说破，母子俩就那样走回了家。一进门侯母迎上来，发现了，高兴地说：你娘领你回来了？云朗害羞地跑回屋，进屋看到母亲的遗照，又哭起来，觉得自己认了继母就是对不起母亲，仍然不理国秀。
侯母有心调教国秀，做自己生意上的帮手，让她在商号里负责柜台，国秀精明强干，果然是一把好手，侯母十分欣慰。不想过了几天出事了。
事情又出在国秀的父亲身上。原来金父觉得自己的女儿嫁给了富人家，自己还这么寒酸，叫人笑话，便在家里借钱摆谱，今天请人唱戏，明天又去茶馆里赌钱，不知不觉欠下一屁股债。这一天被人追债追得没办法，只好腆着脸来找国秀。国秀痛责父亲不争气，金父却说女儿只顾自己享受荣华富贵，是个不孝之女，拒绝了国秀给他的两块钱回头就走，说还不上债去跳长江。国秀发了一阵呆，从柜上支了五十块钱，给父亲送去。回到娘家，见家里能卖的东西都被父亲卖了，穷得连件完整衣衫都没有的父亲喝醉了伏在桌上大睡。国秀把一块钱留在桌上，回头走进史万林的商号，把剩下的四十九块钱交给史万林，请他每隔三天给父亲送一块钱去，怕的是钱到父亲手里又会一股脑花掉。史万林说你父亲那个人，就算有一万块也禁不得他这样糟蹋，你在侯家能挣这五十块却不容易。国秀却说随他去。史万林问为什么，国秀说父亲这一生，活得太失败了，如今老了，就剩下喝酒吹牛这点爱好，只有喝酒吹牛才能让他活在过去的荣耀里，她做女儿的，何苦不让他活得高兴呢？史万林大为赞叹，说她才是真正的孝女。
晚上国秀就把这事告诉了侯母，说那钱是自己借的，将来一并归还。侯母一听大怒，不光罚她跪，还骂她小偷。国秀哪里受过这个？当场和婆婆顶嘴，侯母大怒，说这个儿媳不能要了，国秀说那你让你儿子给我一张休书，我马上就走，婆婆说既然你自己要走，那么当初的聘礼、借你的钱、你给你爹的钱，一共二百五十块大洋要还回来。国秀一咬牙答应。
晚上志宏回来了，国秀说你娘说了，要你写休书让我回家。志宏一听忙不迭地就写，国秀接了休书，写下了一张欠侯家二百五十块的欠条就要走，没想到，一直在后面偷听的云朗这时冲了上来，紧紧地抱住国秀，大声地叫娘，坚决不让她走。一家人都哭了。侯母早就看中了这个儿媳妇，哪里真舍得她走，正好就势下坡，说看在这孩子的面上，你别走了。国秀说为了云朗，我不走了，我既然不走，那一百块聘礼就不用还，你把欠条给我，我重新给你一张一百五十块的欠条。侯母和志宏都暗暗称奇：这女子这时候还没忘了讲价。当即侯母把原来的欠条撕了，国秀又打了一张一百五十块的欠条。
为了还债，金国秀开始拼命干活儿，除了侯家的生意，她偷偷在外承接了给人家洗警服的活儿，衣服洗好后国秀用大背篓装着给客户送去，按照纸条上的地点找到，竟然是丈夫的警队。刚被人引着要进门，突然听见有人叫侯队长，一抬头，丈夫就在门里。国秀犹豫一下，心一横进去了。此时，志宏正被晋升为队副，十分风光得意，殊不知蓬首垢面的妻子送来衣服，完全象个黄脸婆下贱女佣，这让他很没有脸面，不敢相认。但同事中有人开金国秀的玩笑，说这小女子洗干净了穿戴起来还不错，至少可以给队长大人作个二房小老婆。志宏终于憋不住，给那人一耳光。等众人散后，志宏对国秀发脾气，说她干这样的活丢自己的脸。没想到国秀积蓄的怨气如火山暴发，历数侯家对自己的刻薄和自己经受的苦难，说志宏是个懦夫，不认她这个妻子，却迫于母命又不敢休她。说自己和他没关系，他当他的官，自己干自己的活，只不过她是云朗的娘而已。志宏听着听着，突然说，我是云朗的爹，你是云朗的娘，咱俩怎能没关系？国秀还欲再说什么，志宏过去关上门，一把抱住了她。第一次被丈夫拥抱，金国秀的心有如绷紧的弦一下松弛，眼泪一下子不争气地流出来，赶快又去擦，说才不在你面前流泪让你可怜呢。志宏又疼又爱，拿开她的手，轻轻地把她脸上的泪吻去。
志宏拥着国秀回到家，一见母亲的面就讨要国秀写下的欠条。侯母问干什么，志宏说一家人哪有欠钱的？侯母故意说你不是不喜欢她吗？我正托人给你再说一个，说好了咱就休了她。志宏又羞又急，声明这一辈子除了国秀他谁也不要。侯母这才笑着告诉他，那张欠条早被她卷了烟纸捻点烟了，这个儿媳她认定了。从此国秀真正成了这个家的一员，婆婆宠爱，丈夫疼爱，云朗敬爱。不久国秀含羞告诉丈夫，自己有了身孕，一家人更把她当掌上明珠，当她一如以往早起干活时，意外地发现婆母抢着做事不让她累着。
重庆沸腾了，鞭炮鼓乐把山城抬了起来--满清王朝垮台了，重庆民众热烈欢呼共和时代降临。在呼呼革命成功的队伍中，领着云朗看热闹的国秀竟然发现了侯志宏，只见他一身戎装精神抖搂，高呼"共和万岁"。国秀不知道帝制和共和的区别，志宏耐心地向她解释，中国的落后，就是这个帝制造成的，只有走向共和，中国才可能进步，跟上世界潮流。讲起老大的中国，近百年来受尽屈辱，任人欺侮，志宏不由得涕泪横流。他讲的道理国秀尽管还不完全懂，但却深受感动，深情地对他说，她终于明白了，胸怀天下的男人才是有出息的男人。以后他尽管在外面大展鸿图，家里有她和婆婆照顾。但志宏却感到苦闷，帝制虽然推翻了，但社会一片混乱，四川更是军阀林立，各霸一方，他看不到出路在哪里。
金父虽然参加过改革变法，但他誓死效忠朝廷。眼看着帝制瓦解，他自诩为伯夷叔齐，宁为清廷鬼，不作共和奴，在绝望中死去。
牵挂着金国秀的祝宇中回到重庆，耐不住对国秀的思念来看国秀，正好碰到金父出丧，已有身孕的金国秀和丈夫侯志宏一起披麻戴孝。他悄然离去，却被金国秀发现了，国秀叫住他，为当初没能等他道歉。祝宇中成熟了，理解了当初国秀的处境，真诚地祝福她，希望她能和丈夫过好日子。国秀也对宇中说，自己过去只想过小日子，不能理解他的抱负，现在想起来仍觉惭愧。两人深情告别，祝宇中向她告辞离去，正好志宏出门，问国秀是谁，国秀坦白地告诉他，那是自己过去的恋人。但现在她已经成了志宏的妻子，所以和他早就分手。志宏被妻子的大方感动，说既然如此，何不介绍我们认识，也做个朋友，国秀果然叫住了祝宇中，两个男人的手握在一起。志宏说好兄弟，我知道你和国秀阴差阳错，但现在国秀是我离不开的人，只好对你不住了。祝宇中很受感动，对国秀说志宏是值得你爱的男人，你们好好过日子吧。又对志宏说以后要好好对国秀，要不我饶不了你。志宏觉得和祝宇中意气相投，干脆拉着祝宇中去饭馆里喝酒，两个共同爱着一个女人的男人，竟然成了朋友。饭桌上，志宏问祝宇中做什么事，祝宇中告诉他，辛亥革命以后，蔡锷将军改革云南讲武堂，为共和培养军事人才，他现在就在云南讲武堂当教官。志宏一听大为羡慕。自己一直为中国国力落后而苦恼，有心报国，却苦无门路，现在当个警察，成天镇压民众，与自己当初的理想相去甚远。祝宇中鼓励他去云南讲武堂学习，志宏当即答应。
志宏回到家把自己决定去云南讲武堂的事情告诉家里，侯母反对，说家里的家业要紧，再说国秀快生产了。国秀支持了丈夫，说男人就应该出去闯天下，家里交给自己和婆婆好了，让他放心去闯。至于生孩子，哪个女人不要生孩子呢？志宏感谢妻子的理解支持，临行前说不尽的挂记与恩爱。
志宏进入云南昆明讲武堂，训练自己的军官就是祝宇中，他的水平、风范，很快赢得了志宏的由衷尊重，而祝宇中也对志宏口传身授，十分尽力，志宏的进步很快。这一天，四川军阀杨森到讲武堂参观，正碰上志宏他们在训练射击，杨森看到志宏打个大喷嚏而瞄准靶子的枪口纹丝不抖，认定这是个能成大事的人材，十分喜爱，拍着志宏的肩膀，让他从讲武堂毕业后去找他。
志宏走后，与侯家同做猪鬃生意的几家商号欺负侯家没男人，联合起来打压侯家，切断了侯家的猪鬃供应管道，侯家的猪鬃生意一落千丈。侯母忧愤病倒。国秀肚子已经大了，但在这个时候，国秀表现得比男人还要坚强。她安慰婆婆说，生意就象打牌，有赢就有输。咱家不是没男人，咱们不是有云朗吗？云朗也挺了小胸脯说，娘说得对，我就是咱家的男人。一席话说得侯母脸上露出了笑容。正说着，史万林来了，他知道市面上有人打压侯家，表示愿意让一条供应管道给侯家，没想到，国秀拒绝了。她说无功不受碌。再说志宏不在家，领受他的好意，会让别人生出闲话来。
为了支撑这个家，这一家的女人变成了男人。侯母辞退了大部分仆人，只留下一个吴妈，自己持家，国秀则挺着大肚子亲自下乡去收购猪鬃。云朗要帮她，国秀拒绝，要求他象过去一样好好上学。于是云朗每天放了学，便早早地到路口等她，看到她拉着车子出现，便会大叫着娘奔过来，帮她在后面推车。
国秀走乡串村，一家家收猪鬃。为了抢到猪鬃，她不惜为屠户扫地，打下手。苦熬一天，只为了完事后能扫到屠场的猪鬃。这天，屠户故意刁难，说你大户人家千金小姐若敢杀猪，以后猪鬃就包给你了。生平未杀过鸡的金国秀，咬牙操起快刀捅进肥猪脖子，溅了一身猪血。她的诚心和勇气得到了回报，侯家的生意越做越好。
这一天，国秀拉了一车猪鬃往回走，突然肚子疼，她要生产了。正不知如何是好，前面传来云朗的叫娘声。国秀急忙拉住云朗的手说好孩子，赶快，娘要生了。云朗吓了一跳，急忙要把猪鬃卸下来让她上车，国秀却舍不得那车猪鬃，自己忍疼爬到猪鬃上，十一岁的云朗拼命地拉着车，当他拉着一车猪鬃和娘跑进医院大声喊大夫的时候，车顶上已经传出了婴儿的哭声。国秀生下了一个男孩。
志宏回来了，他成了杨森手下的一名营长，很得杨森重用。看到新生的儿子，志宏十分高兴，一抬头看到夕阳照在山峰上，于是为这个男孩取名叫云峰。队伍上的事情繁忙，志宏不能久留，临行时嘱咐国秀，虽然有了自己亲生的孩子，但仍然要善待云朗。国秀说你放心吧。
志宏的担心，也是侯母的担心，她生怕有了云峰，云朗会受委屈。不久的事情似乎印证了她的担心：有一天，老师告到门上，说云朗逃学，国秀一听，气不打一处来。家里没个男人，云峰又小，家里的生意这么艰难，云朗却给她忙中添乱。她把云峰交给婆婆，自己出去找云朗，找了半天没找到，担心加上生气，更是烦燥。侯母见她气愤的样子，小心地劝她，说等云朗回来了，自己会教育她。国秀一听不高兴：云朗也是我的孩子，为什么不能让我教育？
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